百年大党的100个故事：小球转动大球
1971年3月，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本古屋举行，中国队和美国队同时应邀参加了此次比赛。毛泽东敏锐地抓住这个时机，作出邀请美国乒乓球队访华的重要决策，从而率先打开了两国人民友好往来的大门，对促成后来的中美正式建交起到了极大的推动作用，也成就了世界外交史上的经典。当年亲历这一重要历史事件的乒乓球运动员庄则栋感慨地说：“我打球只能从台子这边打到那边，还不时地下网、出界，但用小球推动大球，则打开了世界的大门，这是乒乓球对人类的伟大贡献。”
乒乓球名将庄则栋
新中国成立之后，美国长期对中国采取封锁、孤立和威胁的敌视政策，两国关系持续降温，两国之间的民间交往也几乎完全断绝。20世纪60年代后期起，国际形势发生了一些变化。美国方面，面对苏联的全球扩张，美国承受着巨大的战略压力，在美苏争霸中处于不利地位；美国深陷越南战争的泥淖之中，国内经济危机和社会危机不断发生。于是，尼克松就任美国总统后，在国家安全事务助理基辛格的协助下开始制定新的外交战略，积极谋求发展对华关系。中国方面，面对来自苏联的安全威胁，毛泽东提出了"一条线""一大片"的外交战略，旨在团结包括美国在内的一切可以团结的力量，共同反对苏联的霸权主义。就是在这种情况下，中美两国开始为改善双方关系进行了试探和秘密接触。1969年8月，尼克松先后托时任巴基斯坦总统阿尤布·汗和时任罗马尼亚总统齐奥塞斯库向中国领导人传话，表示愿意与中国和解。同年年底，中国也作出了相应反应。此后，两国改善关系的步伐加快，这就为之后"乒乓外交"的成功奠定了基础。
1971年3月，中国乒乓球队参加了在日本名古屋举办的第31届世界乒乓球锦标赛。赛前，周恩来曾指示：这次参赛"接触许多国家的代表队""我们也可以请他们来比赛"，要注意"动动脑筋"。比赛开始不久，就发生了出乎意料的一幕：美国运动员科恩错上了中国队的班车。中国运动员庄则栋和他握手、寒暄，并送他一块印有黄山图案的杭州织锦留作纪念。这个情景被记者拍了个正着，成为各大报纸的头版头条新闻，中美两国运动员的友好交流很快就在赛场上传为佳话。
中国乒乓球队员庄则栋(左)向科恩赠送杭州织锦
其后，美国队明确询问中国代表团负责人能否邀请他们访问中国。收到报告后，周恩来立刻转交毛泽东。经反复考虑后，毛泽东决定邀请美国乒乓球队访华。当尼克松得到这一消息后又惊又喜，"我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式求得实现"。他立即批准接受中方的邀请。
1971年4月10日，美国乒乓球队开始访问中国，成为当时举世瞩目的重大国际事件。周恩来于4月14日在北京亲自会见了美国乒乓球运动员和随行记者，对他们说："你们这次应邀来访，打开了两国人民友好往来的大门。我们相信中美两国人民的友好往来将会得到两国人民大多数的赞成和支持。"美国乒乓球队访华在美国也引起了强烈的反响，掀起了一股"中国热"。
美国乒乓球代表团登上长城
“乒乓外交”结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美关系随即取得了历史性突破。1971年7月9日，美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华。1972年2月18日，美国总统尼克松正式访华，成为第一个位访华的美国在任总统。此后，中美关系开始走向正常化。
1972年，美国总统尼克松访华
今年是中国共产党成立100周年，同时也是中美"乒乓外交"50周年的日子。中美关系恢复和发展是半个世纪以来国际关系发展中最重要的事件之一。习近平总书记强调，推动中美关系健康稳定发展，是两国人民和国际社会的共同期盼。当前，中美关系正处于重要关口。回顾这段历史，我们备感中美关系稳定发展来之不易，值得珍惜。这就要求双方相互尊重、平等相待，共同努力朝着有利于两国关系改善的方向发展。
作者简介：张亚东，中国农业大学马克思主义学院讲师；李桂华，中国农业大学马克思主义学院副教授、特聘研究员